东汉末年，群雄纷争，曹操、刘备、孙权崛起，形成三国鼎立的局面。但要提到宗室望族，这三人可远远排不上名。曹操虽说三代显赫，与那些名门望族相比，可以说是小巫见大巫。刘备，这个名不正言不顺的刘邦后代，能扯上关系实属不易。孙家更是籍籍无名了。在东汉末年，这个家族可谓是赫赫有名，也就是袁绍的家族——“汝南袁氏”。
“汝南袁氏”，自袁绍曾祖父起四代有五人位居三公，汉代袁安在汉章帝刘烜时为司徒，儿子袁敞为司空，孙子袁汤为太尉，曾孙袁逢为司空，袁隗为太傅，四世居三公位，人称“四世三公”。三公，是中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称，相当于宰相。
世人皆知：伴君如伴虎。再加之朝廷内外的明争暗斗、倾轧拆台，一个家族百年内有一人担任过位极人臣的“三公”之一就是莫大荣耀，而袁家连续四代，代代有人做宰相，在当时权倾朝野。如果再加上袁绍，那可就是“五世三公”，是名副其实的“官五代”。
袁家先祖袁良，汉平帝的时候是太子舍人，光武帝的时候是成武县令。袁良虽然官职不高，但开创了袁氏家学。
汉明帝时，楚王谋反，牵涉其中的功臣名将，高门贵戚数不胜数，成千上万的人无辜冤死。由于高祖袁安能力出众，被任命为楚郡太守赶往案发地，袁安到任后直接就去监狱审案。案件调查得一清二楚，奏请皇上释放无辜之人，为袁家积累了大量的精神财富与政治声誉。
袁绍不费事地就当上盟主，不是他武艺高强, 不是他谋略英明，而是曹操的一句话。他说: “袁本初四世三公，门多故吏，汉朝名相之裔可为盟主。”
身为高干子弟的袁绍在汉灵帝死后，与大将军何进合谋诛杀宦官，不料走漏了风声，何进被杀，袁绍率领自己的军队把宦官杀了个精光，把持了朝政。后讨伐董卓，袁绍顺利占据冀州、青州、幽州、并州，手下文臣武将人才济济。三个儿子雄踞一方，兄长袁遗、弟弟袁术都不可小觑。
袁术、袁绍兄弟在诸侯之中，实力是非常强劲，因为在“二袁”时代，袁氏经过四世树恩，已经是门生故吏遍天下。袁术、袁绍出身于世族，与士大夫阶层联系更为紧密、利益更为趋同，所以在诸侯割据的时候，第一时间能够积实力、分疆裂土。
只是，很可惜袁绍袁术两兄弟，一对高干子弟，不过仗着长辈的余荫, 依赖先人光荣, 在那里食采封邑, 衣冠盛事。 其实不过尸位素餐罢了。但这些不学术，无德无能的了了之辈，却都有一份很良好的自我感觉，良好到令人惊讶的麻木程度。袁绍门下的谋士们互相嫉妒、互相谋害，不能齐心协力共事袁绍。
袁绍尽管出身名门望族，在各个方面不输对手，与曹操官渡之战后本可东山再起，但因自己布局有误，造化弄人，时运不济，不得不退出历史舞台。
所以, 封建的门阀等级余荫世袭制度，就是袁绍、袁术这对兄弟登上高位的保证。久远的故事古老的已成历史，但也未必不会被人重新翻出讨论一番。“龙生龙, 凤生凤, 老鼠的儿子会打洞”这样的俗语也有偏差的时候，这大概也是历史书能够被人津津有味地看得下去的缘故吧。
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