小说《三国演义》写曹操在赤壁吃了败仗之后，开始带着部队往北方老巢逃跑。诸葛亮安排大将围追堵截，各位将军都有任务，唯独关羽没有任何安排。关羽非常不满，向诸葛亮讨战。诸葛亮认为关羽为人仗义，当年曹操曾经对他有恩，生怕关羽在堵截战中念及曹操的恩德，私下将其放跑。关羽执意要去，诸葛亮因此安排他镇守华容道。当然书中也交代，这是诸葛亮夜观天象，认定曹操命不该绝，因此让关羽前去还一个人情。
果然，曹操投奔华容道，被关羽截住。几经哀求，关羽念及当年曹操收留之情，不忍下手，将他放跑。关羽回到军营，无颜见军师诸葛亮。诸葛亮听闻关羽放跑了曹操，正待按军法处斩关羽，刘备慌忙求情。诸葛亮也就做了个顺水人情将关羽放了，让他戴罪立功。
事情是这么个事情，小说写的很有戏剧性，诸葛亮的神机妙算、关羽的义气深重、曹操的狡猾奸诈、刘备的厚道都刻画得栩栩如生，但是仔细一想，这其中问题很多。
要知道，兵者，国之大事（孙子语），然而刘备军营这些人却把军国大事当成了儿戏，刘备和诸葛亮明知关羽要放跑曹操，却故意让他镇守华容道，把战争当成了人情送来送去，完全不顾士兵的死活。关羽作为职业军人，他的表现也相当不职业，公然在战场上徇私情，完全是以权谋私。犯了这么大的错误，刘备和诸葛亮却完全不当回事，一句戴罪立功就把这么大的罪过轻轻放过。一伙人把战争当成了过家家，完全无法想象，这是一群日后将占领蜀地，在三分天下中占据一席之地的政治家、军事家。
而且，还有人依据这不靠谱的小说，脑补出诸葛亮之所以安排关羽放跑曹操，是生怕曹操死后，北方大乱，孙权趁机做大，攻占北方，到时候刘备无法降服孙权。这真是滑天下之大稽，因为真实的历史完全不是这样。
首先，诸葛亮在出山辅佐刘备一直到平定蜀中，他一直扮演的是一个行政人员，并非军事将领，很少参与军事决策，他在赤壁大战中扮演的也是一名说客。其次，赤壁大战之后，追击曹操的根本就不是关羽，而是刘备。
根据《三国志·武帝纪》中裴松之援引《山阳公载记》注解，以及《资治通鉴》相关记载，曹操败走之后，刘备紧追不舍。逃到华容道之后，遇上道路泥泞不堪，根本无法行军，特别是战马无法通行。此时又遇到狂风大作，曹操的军队陷入了绝境。
此时曹操想出了一个损招，他从军队中挑选出那些老弱病残的士兵，让他们到处割草，填充到泥泞沼泽上，方便军队行走。兵荒马乱之中，那些为大军铺路的老弱病残们，许多人深陷泥沼，被战马和士兵踩踏而死，还有许多人直接被沼泽地吞没，场面极其悲惨。
有幸逃过华容道后，曹操非常得意，居然还有心嘲笑刘备，说刘备还是不会用兵，假如当初大部队在华容道的时候，如果刘备趁机放火，自己这伙人肯定死无葬身之地。正高兴的时候，身后一片火光，刘备真的开始放火了。刘备是真想弄死曹操，只可惜来晚了一步。曹操看见大火，吓得赶紧带领部队逃跑了。
所以说，华容道不是关羽放跑了曹操，而是刘备追击曹操，但是曹操运气好跑得快而已。“说曹操曹操到”嘛，多快。
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