“四十五年来，战斗机飞行员们在‘红军’的痛殴下学会了如何生存。”
一架来自第18“入侵者”中队的F-16战斗机正在打开加力后燃器起飞
自1972年以来，“入侵者”中队一直是美国空军的“内斗”伙伴。这些“入侵者”中队的飞行员们(他们是精通美国及其对手的战术的空战专家)在空战演习中为美军的战斗机部队提供了极度逼真的“真实感”。他们的成功是无可争辩的：自从“入侵者”中队成立以来，在现实世界中爆发的几十场实战里，美国空军的飞机没有输掉过一场“狗斗”。
每年都有数以千计的飞行员(他们来自美国空军和数十个美国的友好盟国)与这群“入侵者”们缠斗不休，并在此过程中成长为更出色的飞行员，他们从“入侵者”中队那里接受有关基本的战斗机机动和“异机型空战训练”(Dissimilar Air Combat Training，DACT)方面的“专业课程”。在进行真正的空战格斗之前，这些“学生”就已经在不断接受世界上最优秀的飞行员的“锤炼”。在完完整整地了解了一场无比真实的“空战”的视觉感受、各种声音和态势感知过程之后，这些年轻的飞行员们就拥有了足够多的经验，以避免犯下新手在真正的战争中会犯的那些错误，并在敌人面前展现出致命的战斗力。
这架F-16战斗机隶属于第18“入侵者”中队，照片摄于阿拉斯加州的艾尔森空军基地，2015年4月
“入侵者”中队是美国空军对越南空战中那令人沮丧的结果而做出的反应──在越南战争中，美军输掉的空战几乎和它打赢的空战一样多。与美国空军在朝鲜战争中的出色表现相比，越南战争中美军的战绩记录后退了大大的一步──在朝鲜战争中，美国空军获得了十比一的交换比，若是参照另外一些统计结果的话这一交换比还会更高。
为此，美军高层下令开展了一项代号为“红男爵”(Red Baron)的研究，意在找出为什么美国空军的优势下滑得这么厉害。在各种各样厚厚的交战记录卷宗中，美国空军仔细地检查了越南战争期间每一场空战的经验，并对一切因素都进行了考量──从交战规则到战斗机携带的作战负荷，再到飞行员们曾经接受过的战术和训练。
美国空军的战斗机飞行员们并没有为他们在越南遇到的那种类型的空战做好准备。他们练习的是远距离上的导弹交战，但越南上空的交战规则决定了他们要面对的往往是目视对目标进行识别，以及被迫在近距离上进行战斗。在这么近的距离上，美国空军笨重的F-105和F-4战斗机只能使尽浑身解数地与苏制轻快小巧的米格-17和米格-21战斗机缠斗着。
笨重的F-105和F-4战斗机只能使尽浑身解数地与苏制轻快小巧的米格-17和米格-21战斗机缠斗着
更糟糕的是，20世纪60年代的战斗机训练往往仅重视轰炸，而且在某些情况下甚至仅强调核攻击。美国空军的战争机器都是围绕着核打击任务而规划研制的，这些战争机器只提供了有限的机动性，而且飞行员们在训练中对抗的往往是同一个中队的队友，而且他们的队友驾驶的也是几乎相同的飞机。鉴于在这些所谓的“实战狗斗”中的飞机和战术是一样的，因此这类训练的价值自然非常有限。在越南战场上真实的空对空作战中，飞行员们已经尽了其最大的努力以利用自己的喷气机的优势，同时也在利用对手的装备的缺点。敌方也在密切地协调他们的飞机和地面上的高射炮及导弹，打造了一个分层的、复杂的战场环境，并在其中与美军进行战斗。
同样，美国海军方面也从其在越南战争的糟糕表现中“聪明”地开展了他们自己的研究，并提出了所谓的“海军战斗机武器学校”(Top Gun)计划。该计划强调重新回到近距离的格斗训练中去──与“异机型”展开对抗──并由现代化喷气式战斗机飞行员中最优秀的那部分担任教官。“海军战斗机武器学校”项目始于1969年，在此后直至越南战争结束的几年间，海军方面看到，其交换比发生了急剧的上升。空军的“红男爵”项目也得出了类似的结论，而且美国空军在1972年成立了他们自己的“入侵者”中队。
T-38教练机
在所有的“入侵者”中，第一支成立的是第64“入侵者”中队(Aggressor Squadron，AGRS)，该中队部署在内华达州的内利斯空军基地。该中队装备的是T-38“禽爪”教练机。虽然美国空军中几乎每一位战斗机飞行员都曾在T-38教练机上接受过飞行训练，但该机型被选中的原因是其体积较小、在缠斗中很难被美军当时装备的那些大型战斗机咬住，而且这款机型名列美军的武器装备清单之中，因此要搞几架飞机平台来根本算不上多困难的事。由于目视难以发现，而且在性能上颇为类似苏联的那些小巧的战斗机，因此T-38被打造成了一款相当不错的“假想敌”飞机。
几年之后，南越的西贡落入北越之手，一批原本打算要装备给南越武装部队的F-5E“虎Ⅱ”式战斗机被重新划拨给了“入侵者”中队。由于敏捷、难以发现而且操作起来相对便宜，F-5E战斗机便成了“入侵者”中队的一个不错的选择。此外，F-5E的性能与米格-21的较为类似，而后者是一种在当时的苏联集团国家的空军中广泛装备的战斗机。
美国空军的“入侵者”中队一直用F-5E“虎Ⅱ”战斗机模拟米格-21
“入侵者”项目开展得太晚了，以至于没能让美国空军在越南战场上的表现有多大的改观，但那些被选拔来与“入侵者”进行对抗训练的飞行员们却极其推崇在此过程中获得的经验，而且这一项目也得到了进一步的扩展。1975年，第二支“入侵者”中队──第65“入侵者”中队成立，该中队同样部署在内利斯空军基地。到了1976年，又有两支部队成立了，它们分别是部署在菲律宾克拉克空军基地(Clark AB)的第26“入侵者”中队和部署在英国奥尔康伯里皇家空军基地(RAF Alconbury)的第527“入侵者”中队。第26中队和第527中队常用来进行“路秀”(road shows，即经验推广之意)，它们在各自的战区内四处“巡回”，与一线作战单位进行空战缠斗演练。
一架隶属于第65“入侵者”中队的F-15C战斗机，照片摄于2007年
来自英国奥尔康伯里皇家空军基地、正在进行“路秀”的F-5E战斗机
“入侵者”中队采用苏式的战术和战役手段，它们成了苏联及其盟友(如伊拉克)如何“在地面控制单位的协调下使用战斗机”这方面的专家。他们把这种模仿手段用到了采用苏联式样的徽章和头盔的地步，他们的中队飞行准备室里还张贴着标有西里尔字母的俄语宣传海报。
美国空军第354作战支援中队的代蒙特•奥特洛下士正在检查第18“入侵者”中队的飞行员头盔
第18“入侵者”中队的威廉•海涅斯军士正在展示该部队的红星徽章
第64“入侵者”中队装备的F-16战斗机上的徽章
一位第64“入侵者”中队飞行员的头盔
“入侵者”中队装备的喷气式飞机仿照苏联飞机和苏联集团其他国家飞机的样式进行了涂装，人们只要一看其涂装样式就知道它们模仿的是“鞭挞者”(米格-23战斗机)，以及后来的“侧卫”(苏-27战斗机)。有些涂装方案没有什么特殊的含义，并以“蜥蜴”(Lizard)、“南瓜”(Pumpkin)和“葡萄”(Grape)等名字命名，但其他一些涂装方案则很明显是在暗指美国的几十个敌对和非友好国家的空中武库里的具体机型。
采用“葡萄”迷彩涂装方案的F-5E战斗机
在第一支“入侵者”中队成立三年之后，美国空军凭借其在“红男爵”和其他后续研究项目中得到的结果而发起了“红旗”系列军演，意在给予参战飞行员进行有许多复杂要素交织其中的大规模空中交战的经验。“红男爵”研究项目已经得出了这样的结论：只要一位飞行员能挺过10次战斗任务并生存下来，那么他在今后战斗中的预期存活概率就会大大地提高。“红旗”军演的目的就是让飞行员在进行第一次实战作战任务前，在条件可控的环境下模拟完前10次任务。
“入侵者”项目是如此地有效(它们甚至能对抗诸如F-15这类拥有巨大优势的飞机)，以至于在20世纪70年代的一段时间内，美国国会甚至产生了大量购买廉价的F-5E、而不是昂贵的F-15的想法。美国空军的领导层耐心地解释说，F-15之所以在与“入侵者”的前期交手中失利是因为“鹰”式战斗机的飞行员们还没有精通“异机型空战训练”课程。
一架“入侵者”中队的F-15战斗机正在向右滚转
然而，在接受过“入侵者”的训练并参加过“红旗”军演之后，F-15战斗机的飞行员们成了不可战胜的空中精英。事实上，F-15战斗机就是围绕着从“红男爵”研究中学到的经验而设计的：这是一架专门为夺取空中优势而设计的飞行机器，具有出色的机动性、速度、加速性能、雷达探测范围和飞行员视野。在美国和外国军队中，F-15战斗机已经在将近四十年的岁月中赢得了100多场“狗斗”的胜利，而且没有一架被击落过。
美国空军在1991年第一次海湾战争期间取得的“一边倒”的胜利证实了“入侵者”中队和“红旗”军演的成功。许多飞行员甚至报告说，真实战斗的激烈程度竟然还远远比不上他们在参加“红旗”训练时所面对的压力和挑战。
第57飞机维护中队的卫斯理•奥特中士向一架正准备滑跑起飞的F-16“入侵者”飞机敬了一个军礼
第757飞机维护中队的技师们正在对一架F-16战斗机进行起飞前的准备
红鹰中队
在“入侵者”项目开展的同时，美国空军渴望获得更多关于其可能在战斗中遇到的敌军飞机的情报。在20世纪70年代，美国空军开始秘密接收来自以色列的苏制战机──以色列是在与埃及和其他与之敌对的中东国家的战争中缴获这些战机的，还有一些是从苏联的“军火出口客户国家”那里得到的──这些国家愿意把他们的苏制飞机出售或借给美国人进行评估。这算不上是一个多么新的想法：早在朝鲜战争期间，一名北朝鲜的飞行员就曾驾驶着他的米格-15投诚，而被选中对这架米格-15进行试飞并探究其秘密所在的飞行员不是别人，正是人类历史上第一位在飞行中超过了声速的飞行员查克•耶格尔(Chuck Yeager)。
美国人的第一架米格-21战斗机是在一项代号为“海弗甜甜圈”(Have Doughnut)的计划中获得的，而且美军方面根据从这架飞机身上得到的知识而指导“入侵者”中队的F-5E战斗机飞行员在与美国空军战斗机的“模拟狗斗”中如何驾驶他们的飞机进行机动。其他的苏制飞机也相继被美国人收入囊中，其中就包括米格-23和米格-27。
通过“海弗甜甜圈”项目而秘密搞到的一架米格-21战斗机
停放在内华达州托诺帕(Tonopah)测试靶场斜坡上的一架隶属于“红鹰”中队的米格-23战斗机
一支被称为“红鹰”的秘密中队被赋予了如下的任务：搞到这些飞机、了解这些飞机的性能，并驾驶着这些飞机与一线的美国空军战斗机进行对抗以找出打败这些苏制飞机的最佳战术。整个项目直到2006年才解密，其为世人所知的名字是“永恒的佩格”，而且有数以千计的来自美国空军、美国海军和美国海军陆战队的战斗机飞行员在美国空军内华达州测试靶场的“限制进入”区域内以秘密演习的方式接触到了真正的苏式设计的飞机。
从1977年到1988年，“永恒的佩格”项目搞到了一些苏式设计的战机并对其进行了试飞
一架隶属于“红鹰”中队的米格-23正在与两架A-10攻击机编队飞行
由于苏联造成的威胁在20世纪80年代后期日益式微，再加上F-5E战斗机由于过度使用而开始遭受结构性老化损伤的压力，因此在1989年第65“入侵者”中队终止了其任务(译者注：原文用的是“stand down”，这一军事用语是指向正在执行任务的部队下达了“中止任务”的命令，但部队不撤离、亦不解散，在此种情况下部队的状态是“stand by”(候命)，如有新情况出现时部队会再次出动(stand to)并投入任务)。然而，随着俄罗斯在21世纪初开始恢复其空军实力并逐渐增加其部署的颇具战斗力的苏-27“侧卫”系列战斗机的数量，第65“入侵者”中队于2005年开始重新执行任务并装备了F-15“鹰”式战斗机。这些F-15模拟的是顶级的俄罗斯和中国的飞机，因为中国曾购买并根据许可证生产了多种型号的“侧卫”系列战机。作为假想敌，这些F-15同样有助于评估和完善F-22及F-35战斗机的性能。
一架停放在艾尔森空军基地停机坪上的F-15战斗机
与此同时，从1988年开始，作为F-5E的替代机型，F-16开始装备“入侵者”中队。最初装备的是F-16A型，这些飞机是从现有的各个中队里抽调的，但“入侵者”们后来又装备了更新的F-16C/D型。
第64“入侵者”中队的一架F-16战斗机
“入侵者”中队的F-15和F-16战斗机混合编队正在飞行，摄于2008年
第57飞机维护中队的达里尔•鲍伊中士正在检查第64“入侵者”中队的一架F-16
“入侵者”中队的数架F-15和F-16战斗机正在编队飞行
红旗北上
总的来说，F-15和F-16战斗机组成了“红旗”军演中假想敌部队的核心。2006年，“红旗”军演取得了“专营权”，而定期在阿拉斯加州举行的“雷霆对抗”(Cope Thunder)演习则被重新命名为“红旗-阿拉斯加”(Red Flag-Alaska)演习。
一架采用了北极涂装方案的F-16战斗机
第18“入侵者”中队及其装备的F-16战斗机成为了阿拉斯加州艾尔森空军基地(Eielson AFB)的常驻“红军”。与此同时，第64“入侵者”中队的飞行员们则在内利斯空军基地飞F-16战斗机。
美国空军一等兵基拉•克拉里正在更新第18“入侵者”中队总部走廊里的监视设备
第18“入侵者”中队的F-16战斗机正在阿拉斯加州上空接受一架KC-135加油机的空中加油
近年来，预算削减以及“红旗”演习的发展给“入侵者”假想敌部队带来了更多的冲击。紧随2013年“自动减支”的财政危机(这次“自动减支”导致许多美国空军的战斗机中队停飞)之后，第65“入侵者”中队也在2015年9月26日被解散，并将其麾下的F-15战斗机转交给了空中国民警卫队(译者注：原文如此，但疑似有误，查阅相关资料可知第65中队的解散时间是2014年9月26日)。
与此同时，美国空军空战司令部开始设想一种新式的“红旗”军演──这种“新红旗”仍然具有大量的“真实飞行”元素，但大量加入了虚拟和模拟的成分。虽然F-22和F-35战斗机在2017年1月份参加了“红旗”军演，但这两款飞机的真实战力范围必须被保密起来，以防被密切监视军演过程的潜在对手知晓。因此，“红旗”军演将越来越多地进入虚拟领域。
一架罕见的隶属于“入侵者”中队的双座型F-16D战斗机正在从阿拉斯加州上空飞过
不过，暂时没有人能给出一个让进行实机飞行的“入侵者”中队消失、并在虚拟现实的训练场上完全被虚拟的“数字飞机”所取代的时间。让那些技术精湛的“坏家伙”们驾驶着真实的飞机，并让飞行员们接受这些“坏家伙”们的锤炼以获得切身的体验，可能仍然是美国空军优先需要考虑的问题。
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